— Что побудило вас явиться на отбор его светлости? — пропел столичный распорядитель.

Лорд-протектор Севера смотрел на меня из кресла у огня. Вчера я, нищая вдова лекаря с сорока тремя медяками, приняла его за егеря и велела нести мою корзину.

— Отступные у вас щедрые, милорд.

Перо выпало из пальцев распорядителя. Баронесса захлебнулась вздохом. А Хальдор Вольфхарт стиснул подлокотники так, что дерево натужно скрипнуло.

Я отпила. Хороший глоток, не воробьиный. Огонь прошёл по горлу, как пал по сухой траве. Я не моргнула.

Лорд медленно оглядел своих детей-заговорщиков, по одному.

— Как чай, сударыня?

— Прямо как у свекрови, милорд. Та тоже считала, что невестку надо закалять.

Хозяин замка молча придвинул мне свою нетронутую чашку. Его пальцы, горячие от огня, почти коснулись моих.

— Пейте. Это приказ.

— Вчера вы мне не приказывали.

— Вчера я был егерем.

В воде горчил сабельник, тот самый, что я сунула ему от больных коленей.

— Горькое пьют от боли, сладкое от скуки, — тихо сказала я. — Вам, вижу, скучать некогда.

Самый грозный мужчина Севера не отвёл взгляда.

— До вчерашнего дня было.